Эфедрин является фенилалкилазамином, содержащим вторичную спиртовую гидроксильную группу ОН . Под действием трийодида фосфора или системы красный фосфор + иод (+ вода), где промежуточно образуется Рl3 происходит замещение гидроксильной группы на атом иода с образованием промежуточного нестойкого иодированного производного, которое затем восстанавливается до соответствующего дезоксисоединения — метамфетамина (первитина)
В ходе процесса помимо основного продукта образуются фосфорные кислоты, побочные иодированные алканы, а также специфические примеси (например, аминофосфонаты вследствие перегруппировки Арбузова
Реакция Арбузова (реакция Михаэлиса — Арбузова, перегруппировка Арбузова) — в классическом варианте — алкилирование триалкилфосфитов алкилгалогенидами с образованием диалкилфосфонатов
Реакция Арбузова идет через промежуточное образование фосфониевых солей с их дальнейшей перегруппировкой. На первой стадии происходит алкилирование по механизму SN2 алкилгалогенидом 2 триалкилфосфита 1 с образованием триалкоксифосфониевой соли
На следующей стадии происходит нуклеофильная атака галогенид-иона на электрофильный атом углерода алкоксигруппы с отщеплением алкилгалогенида 5 и образованием диалкилфосфоната 4, эта стадия получила название перегруппировки Арбузова